Subespecies de Loros y Conservación

 

Historias de loros (y de los científicos que estudian a los loros) 

Texto Alejandro Balbiano y Juan F. Masello.

 

La cordillera de los Andes es una barrera geográfica para la migración de los loros barranqueros, y posiblemente para otras especies de aves. Esas altas cumbres además actúan como una barrera para el flujo genético o migración de genes, es decir para la transferencia de genes de una población a otra. ¿Por qué resulta importante estudiar la migración de genes desde o hacia un nuevo lugar geográfico? Porque ese fenómeno puede ser el responsable de importantes cambios genéticos, lo que puede originar, con el tiempo, nuevas especies o subespecies.

 

Ejemplos de flujo génico, son el transporte de polen por el aire hasta un nuevo destino, y como hemos visto antes en este Blog, también la migración de loros desde Chile hacia la Argentina, a través de un vuelo épico. Esto originó a lo largo de miles de años, la existencia de tres subespecies de loros barranqueros: dos de las cuales se encuentran actualmente en la Argentina, Cyanoliseus patagonus patagonus en la Patagonia y Cyanoliseus patagonus andinus en la región cuyana al oeste y noroeste. La subespecie Cyanoliseus patagonus bloxami vive en las estribaciones andinas de Chile central, y es considerada por los investigadores como la especie que dio origen a las de la Argentina. Es decir que los loros barranqueros se originaron en Chile.

 

Estos estudios evolutivos, son utilizados por los científicos, entre otras cosas, para entender cómo podemos ayudar a la conservación de las especies. Así en Chile, los barranqueros figuran como especie amenazada, aunque quizás deberían ser declarados especie en peligro de extinción, ya que solo quedan entre 5.000 y 6.000 individuos. El tamaño y la singularidad de esta población deberían ser motivo suficiente para evitar mayores reducciones.

 

En nuestro país se encuentra la mayor colonia de loros barranqueros del planeta, en el balneario El Cóndor, en Río Negro, y debemos recordar que esta colonia concentra a un poco más del 70% de la población mundial de la especie. Por suerte esta colonia ha sido declarada recientemente como una Reserva Natural Municipal, y por lo tanto protegida del comercio de los loros para usarlos como mascotas. Un efecto secundario negativo de la reciente protección de la colonia patagónica es el aumento notable del valor comercial de los Cyanoliseus patagonus andinus en la región de Cuyo. Esto resulta dramático frente al panorama de una población total de esta subespecie que no supera los 2.000 nidos. Por este motivo, los científicos consideran imperioso el desarrollo de medidas de conservación del loro barranquero en la región de Cuyo, particularmente de los acantilados con colonias, que son cruciales para la supervivencia de esta población.

 

A todas estas consideraciones, se han agregado ahora las alteraciones en el medio ambiente, como el cambio climático. Existe un vínculo estrecho entre la variación genética y las variables climáticas. Es probable que el cambio climático genere presiones evolutivas, afectando las posibilidades de supervivencia de los loros barranqueros. Además, no se sabe con certeza si el cambio climático no podría afectar de manera diferente a las tres subespecies.

 

El resultado del cambio climático, sumado a otras limitaciones ambientales, cómo, por ejemplo, la falta de agua y alimento en el ambiente natural de los loros, y de acantilados para hacer sus nidos, podría ser dramático para las subespecies actualmente en peligro de extinción. Frente a este panorama las

poblaciones pueden responder de tres maneras diferentes: 1) cambiando en abundancia y distribución, 2) extinguiéndose o 3) evolucionando.

 

Es difícil saber cuál ocurrirá, incluso para los investigadores, pero se pueden predecir algunos escenarios posibles. Así, por ejemplo, los loros barranqueros de Chile, podrían ocupar nuevamente los acantilados vacíos a lo largo del área de distribución histórica de la especie, siempre y cuando todavía haya agua y alimentos naturales disponibles en esos lugares, y que su pequeño tamaño poblacional actual no se reduzca aún más por la caza furtiva.

 

Sin embargo, la situación parece ser bastante diferente para la reducida población andina de loros barranqueros en la región de Cuyo en la Argentina. En esta zona, sólo se dispone de unos pocos lugares adecuados para la reproducción con altos acantilados cerca del agua y del Monte que provee el alimento vegetal que necesitan, lo que deja a esta población sólo con dos posibilidades en caso de un cambio climático fuerte o demasiado repentino: extinguirse o evolucionar.

Como hemos visto en esta Historia, conocer una especie, desde el punto de vista genético y evolutivo, puede ayudarnos a detectar los problemas de las distintas poblaciones de aves, y ayudarnos a tomar más y mejores decisiones para conservarlas.